Менструальный цикл контролируют женские половые гормоны — химические вещества, вырабатываемые эндокринными железами. Кровь разносит гормоны к различным частям тела, где они выполняют роль пусковых механизмов для выполнения определенных функций. Врачи, лечащие заболевания, вызванные нарушением деятельности эндокринных желез, называются эндокринологами. Изучением взаимосвязи нервной и эндокринной систем занимается наука нейроэндокринология.
Женский половой гормон эстроген был открыт в 20-х годах нашего столетия, но его роль до сих пор полностью не изучена. Эстроген — это общее название женских половых гормонов эстрадиола, эстрона и эстриола. В пубертатном возрасте эстроген феминизирует организм девочки: у нее начинают развиваться молочные железы, округляются бедра, под кожей откладывается жир. Эстроген может вырабатываться яичниками, надпочечниками, жировыми клетками, а во время беременности — плацентой. Главным источником эстрогена являются яичники.
Эстроген, вырабатываемый яичниками, достигает максимума на 12—14-й день менструального цикла, способствуя высвобождению яйцеклетки для овуляции. У женщин (и мужчин) отмечается повышенное содержание эстрогена в крови и пониженное в моче, если их диета содержит большое количество жира. Повышенное содержание эстрогена может способствовать возникновению предраковых состояний в молочной железе, шейке матки, мочевом пузыре и яичниках. Женщины с избыточным весом должны изменить свою диету. У очень тучных мужчин избыток эстрогена может привести к увеличению молочных желез (гинекомастии). Эстроген предохраняет женщину от ранних заболеваний сердца, увеличивает содержание хорошего холестерина — ЛВП (липопротеины высокой плотности) и снижает содержание плохого — ЛНП (липопротеины низкой плотности). Старайтесь не стать слишком худой, так как для поддержания эстрогенной активности необходимо определенное количество жировых клеток.
Прогестерон — один из основных женских половых гормонов. Он регулярно вырабатывается в яичниках. Пик выработки прогестерона приходится на 22—24-й день цикла. После овуляции эндометрий сохраняет состояние готовности к возможному внедрению оплодотворенной яйцеклетки благодаря повышенному уровню прогестерона и эстрогена. Производство этих гормонов будет продолжаться, если наступит беременность. Если же оплодотворения яйцеклетки не произошло, уровень прогестерона снижается и происходит отторжение эндометрия. Этот процесс и является менструацией. Затем цикл повторяется снова. Репродуктивные гормоны подразделяются на три основные группы: прогестины, эстрогены и андрогены. Эти три группы гормонов имеются как у мужчин, так и у женщин, но их количество зависит от пола индивида. Прогестины и эстрогены — женские гормоны, а андрогены — мужские. Тестостерон — один из видов мужского полового гормона андрогена, он играет сложную роль в определении вторичных половых признаков. У женщин тестостерон вырабатывается в яичниках и надпочечниках, а у мужчин, прежде всего, в яичках, а затем в надпочечниках. Во время менопаузы, когда происходит снижение функции яичников, тестостерон продолжает вырабатываться в надпочечниках (его выработка в яичниках снижается). Вот почему у женщин среднего возраста сексуальная активность не снижается. Сексуальность женщины столь же индивидуальна, как ее внешний вид или характер. У одних женщин либидо (сексуальное желание) может быть более ярко выражено, чем у других. По силе своего полового влечения женщины больше похожи на мужчин, чем друг на друга.